Sinds ik op enige leeftijd begon met het drinken van speciaalbier ben ik gefascineerd geweest door andere bierculturen. Zoals zovelen kwam ik als eerste in aanraking met de Belgische biercultuur, maar het duurde niet lang voor ik de biercultuur van onze westerburen ontdekte.

De Meantime Brewing Company noemt zichzelf de eerste craft beer brouwer van het Verenigd Koninkrijk. Ik wil u in dit stuk niet vermoeien met de eindeloze discussie wat nu precies craft beer is en wat niet, dus nemen we deze claim voor het gemak maar even voor waar aan. In 1999 waren ze in ieder geval de enige in Londen en ze waren ook degenen die het mainstream maakten, maar ook het Schotse Brewdog zou een goede kanshebber zijn op deze claim.

Afijn, is het belangrijk om te weten wie daadwerkelijk de eerste was? Nee.

Afgelopen november, bijna twintig jaar na de opening van de brouwerij, was het voor mij dan eindelijk zover: tijdens een weekendje in de Britse hoofdstad kon een bezoekje aan het brouwpaleis niet ontbreken.

Ik betrad de brouwerij gewapend met de belangrijkste voorkennis – de London IPA zat afgelopen augustus immers in onze box en daarnaast had ik ook al op enkele terrasjes kennis mogen maken met hun biercreaties – maar verder wist ik vrij weinig van ze.  

Goedgemutst, maar open voor indrukken, kwam ik aan bij het pand. Het zag er gezellig uit met onder meer een mooie shop, proeflokaal en een bar. Maar de rondleiding en proeverij die later volgden deden mijn ogen openen dat Meantime veel meer dan een toffe, wat ik dacht nog vrij kleine, brouwerij is.

(Klik/tap op de foto’s voor een grote weergave)

Maar dat bleek een deerlijke vergissing toen we na een lunch in het sfeervolle proeflokaal – vergezeld van een echte ouderwetse Britse pint – begonnen aan de rondleiding. Brouwer en gids Ryan maakte al snel korte metten met mijn verwachtingen. Want terwijl we over het terrein liepen naar achteren doemden de grote tanks al op. Meantime heeft inmiddels een productiecapactieit van 25 miljoen pints per jaar!

Goedendag.

Is het dan nog wel craft beer waar we over spreken? Volgens de grote brouwbaas wel.

“At Meantime, we want to challenge the notion that beers made in the craft tradition can only be made by small-scale brewers. We don’t think the craft category should be defined by the size of the brewer, but by the approach of the Brewmaster and his team, the ingredients, the range of beer styles and ultimately, the way the beers taste”.

Ook in het heilige der heiligen werd duidelijk met wat voor een brouwgigant we te maken hebben. Hightech,goed doordacht met oog voor kwaliteit maar nog altijd met hart voor het ambacht en het product. Als de passie al is verdwenen sinds het ophogen van de brouwcapaciteit kunnen ze dat wel heel goed verbergen.

Zoals in iedere zichzelf respecterende brouwerij het geval is stond er aan het einde van de rondleiding nog een proeverij op het menu. De proeverij vond plaats in een ruimte waarvan de muren gevuld waren met allerlei ongeopende bieren van over de hele wereld. Bijzonder hieraan was dat  ze allen gedoneerd zijn door een goede vriend van oprichter Alastair Hook; niemand minder Michael Jackson een grootheid uit de bierwereld die zijn enorme verzameling naliet aan de brouwerij.

Het proeven zelf was mooi als was de diversiteit van de  op tap beschikbare bieren in het proeflokaal niet gigantisch maar wat we mochten proeven kon me zeker bekoren. Er werden ons meerdere lagers en pale ales voorgeschoteld, maar mijn absolute favoriet was echt de Yakima Red! Een heerlijk bier waarin vijf hopsoorten uit de Yakima vallei (die ergens goed verscholen ligt in de Amerikaanse staat Washington) zijn gebruikt met als resultaat knallend fruit en citrus. Ik acht de kans best aanwezig dat onze trouwe broeders daar komende zomer ook eens mee kennis kunnen maken.

Al met al een hele toffe tour. ’s Avonds nog een kroegentocht gedaan met als aanrader de ‘Old Brewery’ om eens langs te gaan. De oude brouwerij van Meantime met nu een mooie pub en restaurant waar echt een goede fish and chips te krijgen is en geweldig klassieke bieren zoals bijvoorbeeld Young’s Bitter.